Bilbies und Bandicoots sind weniger bekannt als Koalas und Kängurus, aber mehrere Arten dieser kleinen australischen Beuteltiere sind stark bedroht. Die meisten von uns werden den nachtaktiven Säugetieren wohl kaum in freier Wildbahn begegnen, obwohl einige Arten von Bandicoots vertraute Besucher in Gärten in städtischen Gebieten sind.
Bandicoots und Bilbies sind auch in den Fossilienaufzeichnungen schwer zu finden. Bis heute wurden weniger als 25 fossile Arten benannt.
Unsere Forschung, veröffentlicht in Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, beschreibt die Entdeckung von neuen fossilen Arten. Dazu gehören die ältesten bekannten Bilby- und Bandicoot-Fossilien, die es uns ermöglichen werden, die Evolution dieser rätselhaften Beuteltiere besser zu verstehen.
Teile eines sehr unvollständigen Puzzles
Der erste fossile Bilby, der jemals gefunden wurde, wurde 1955 von dem amerikanischen Paläontologen Ruben Stirton in Südaustralien entdeckt. Dieses Fossil war 3,9 Millionen Jahre alt und bestand aus einem einzelnen Unterkiefer mit ein paar Zähnen von einer Art namens Ischnodon australis. Seitdem wurden keine weiteren Exemplare dieser Art mehr gefunden.
Trotz jahrzehntelanger Fossiliensammlungen in Australien wurden bis 2014 keine weiteren fossilen Bilbies gefunden. Ich untersuchte Fossilien aus der Riversleigh Word Heritage Area in Queensland, als ich das Glück hatte, ein paar Zähne zu entdecken, die sich als zu einem primitiven Bilby gehörend herausstellten.
Das neue Fossil war etwa zehn Millionen Jahre älter als Ischnodon australis, und ich nannte die neue Art Liyamayi dayi. Das war bis jetzt das Ende dessen, was wir über fossile Bilbys wissen.
Bei den Bandicoot-Fossilien haben wir es viel besser gemacht. Der erste fossile Bandicoot, Perameles allinghamensis, wurde 1976 von Michael Archer im nördlichen Queensland entdeckt.
Seitdem wurden mehr als 20 Arten fossiler Bandicoots benannt, von denen der Großteil aus dem Riversleigh World Heritage Area stammt. Der älteste bisher bekannte Bandicoot, Bulungu muirheadae, wurde in Südaustralien gefunden und ist etwa 24,9 Millionen Jahre alt.
Die Entdeckung der ältesten bekannten Fossilien
Rekonstruktion und Fossil des ältesten Bilbys Bulbadon warburtonae. Kunst von George Aldridge / Foto von Kenny Travouillon, zur Verfügung gestellt vom Autor.
Viele Jahre lang hatte ich das Glück, mit Michael Archer und Kollegen an den Fossilien aus dem Riversleigh World Heritage Area zu arbeiten. Die Vielfalt der dort entdeckten Beuteltiere hat unser Wissen über ihre Evolution massiv erweitert.
Später konnte ich mit Judd Case an der Eastern Washington University in Spokane zusammenarbeiten. Case hat Australien mehrmals besucht, um in Südaustralien Fossilien zu sammeln. Die Fossilienfundstellen am Lake Eyre und den umliegenden Seen haben einige der ältesten fossilen Beuteltiere hervorgebracht, die mit unseren modernen Arten verwandt sind.
Case hatte auch mit Michael Archer zusammengearbeitet, der in der Lake-Eyre-Region auf Fossiliensuche war. Während meines Besuchs in den USA lud mich Case ein, alle Bilby- und Bandicoot-Fossilien zu studieren, die er gesammelt hatte.
In diesem Material identifizierte ich vier neue Arten. Zwei davon sind der älteste bekannte fossile Bandicoot (Bulungu minkinaensis) und der älteste bekannte Bilby (Bulbadon warburtonae).
Die Evolution bedrohter Arten auf der Spur
Fossilien von drei neu entdeckten Bandicoot-Arten. Kenny Travouillon, Autor zur Verfügung gestellt
Sobald eine neue Art entdeckt wurde, ist der nächste Schritt, herauszufinden, wie sie mit allen anderen bekannten Arten verwandt ist. Dies geschieht mit einer phylogenetischen Analyse, die eine Art Stammbaum erstellt, in dem die ähnlichsten Arten nahe beieinander liegen.
Mein Kollege Robin Beck und ich fanden heraus, dass unsere ältesten Bandicoots zu einer uralten Gruppe von Bandicoots gehörten, die vor etwa 10 Millionen Jahren ausstarben. Im Gegensatz dazu haben sich die modernen Bandicoots in jüngerer Zeit entwickelt.
Unser ältester Bilby hingegen bestätigte frühere genetische Arbeiten, die zeigen, dass sich Bilbys vor etwa 30 Millionen Jahren entwickelt haben. Sie haben sich langsam angepasst, als Australien trockener wurde, besonders seit dem Klimawandel im mittleren Miozän vor etwa 15 Millionen Jahren.
Verwendete Bilder mit freundlicher Genehmigung von Pexels/Pixabay
Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative-Commons-Lizenz neu veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.