Mönchsrobben gehören zu den am stärksten gefährdeten Meeressäugern, von denen es nur noch knapp über 2.000 Exemplare in freier Wildbahn gibt. Diese Robben leben in warmen Gewässern, insbesondere in den Tropen und im Mittelmeer.
Die Jagd durch Seeleute in der Vergangenheit führte zum Aussterben der Karibischen Mönchsrobbe bis Ende der 1950er Jahre. Auch die beiden verbliebenen Populationen auf Hawaii und im Mittelmeer wurden dadurch stark dezimiert.
Wenn man bedenkt, wie selten Mönchsrobben heute sind, ist es schwer, sich eine Zeit vorzustellen, in der sie im Überfluss vorhanden waren. Fossilien aus Australien zeigen jedoch, dass Mönchsrobben früher viel weiter verbreitet waren.
Mönchsrobben leben heute nur noch im Mittelmeer und in den Tropen. Peter Trusler, Autor zur Verfügung gestellt
Zwei Fossilien aus Beaumaris und Hamilton in Victoria haben sich als die Überreste uralter Mönchsrobben entpuppt. Diese Entdeckung, die Teil eines laufenden Projekts zur Erforschung der weltweit bedeutenden Meeresfossilien von Melbourne ist, wurde von unserem Team in einem im Journal of Systematic Palaeontology veröffentlichten Artikel beschrieben.
Wie unterscheiden sich Mönchsrobben von anderen Robben?
Mönchsrobben gehören zu einer völlig anderen Gruppe als die Pelzrobben und Seelöwen, die heute in australischen Gewässern leben. Die warme Umgebung Australiens machte es in der Vergangenheit zu einem idealen Lebensraum für echte Robben, die Gruppe, zu der die Mönchsrobben gehören.
Diese Robben hätten mit Australiens altertümlicher Megafauna koexistiert, wie zum Beispiel mit Riesenkängurus und den kauzigen Palorchestiden.
Diese Entdeckung wurde gemacht, als unser Team zwei Fossilien aus den Sammlungen des Museums Victoria untersuchte, deren Identität seit 40 Jahren ein Rätsel war.
Als wir sie analysierten, stellte sich heraus, dass es sich um die ältesten bisher gefundenen Belege von Mönchsrobben handelt, die etwa 5 Millionen Jahre alt sind. Bei den Fossilien handelt es sich um Ohrknochen, den Teil des Schädels, der die für das Hören notwendigen Strukturen enthält. Die Anatomie der Ohrknochen bedeutet, dass sie sehr nützlich sind, um Paläontologen bei der Identifizierung zu helfen, zu welchem Tier Fossilien gehören.
Alte Fossilien, die in Beaumaris und Hamilton in Victoria, Australien, gefunden wurden, gehören zu 5 Millionen Jahre alten Mönchsrobben. Erich Fitzgerald, Autor zur Verfügung gestellt
Zusammen mit dem kürzlich entdeckten Eomonachus (eine 3 Millionen Jahre alte neuseeländische Mönchsrobbe) zeigen diese Fossilien, dass Mönchsrobben eine lange Geschichte in Australasien hatten. Diese Entdeckungen haben nun die Anzahl der geografischen Regionen, in denen Mönchsrobben in der Vergangenheit lebten, fast verdoppelt und bestätigen, dass sie einst eine viel größere Gruppe waren.
Was ist passiert?
Wenn Mönchsrobben in der Vergangenheit in Down Under so weit verbreitet waren, warum sind sie dann nicht mehr hier? Die kurze Antwort lautet: Klimawandel.
Vor etwa 2,5 Millionen Jahren veränderte der Beginn der Eiszeiten die Weltmeere, wodurch das Wasser kälter und der Meeresspiegel niedriger wurde. Dies führte zum Aussterben vieler Meeressäugergruppen, darunter auch der Mönchsrobben. Kurz gesagt, die Mönchsrobben verschwanden auf der Südhalbkugel, sodass sie nur noch im Mittelmeer und in den Tropen vorkamen.
Obwohl Mönchsrobben heute vor der Jagd geschützt sind, deuten diese fossilen Entdeckungen darauf hin, dass ihre Probleme noch lange nicht vorbei sein könnten. Ihre fossilen Verwandten haben nun gezeigt, dass sie anfällig für Umweltveränderungen sind.
Der steigende Meeresspiegel bedroht bereits die hawaiianische Art, und die vom Menschen verursachten Veränderungen gefährden auch die mediterrane Art.
Ohne weiteren Schutz könnten die verbliebenen Mönchsrobben bald zusammen mit ihren ausgestorbenen Verwandten verschwinden.
Diese Illustration zeigt Rekonstruktionen von fossilen Mönchsrobben und ihren modernen Verwandten. Peter Trusler, Autor zur Verfügung gestellt
Verwendete Bilder mit freundlicher Genehmigung von Pexels/JOHNY REBEL, the Explorer Panda
Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative-Commons-Lizenz neu veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.