Im vergangenen Monat hat China den Rover Zhurong erfolgreich auf dem Mars gelandet und eingesetzt und ist damit das zweite Land, das jemals Räder auf der Oberfläche des roten Planeten abgesetzt hat.
Im vergangenen Jahr starteten die Vereinigten Staaten, die Vereinigten Arabischen Emirate und China Missionen zum Mars, um die relativ kurze Reisezeit zu nutzen, die sich durch die ungewöhnlich große Nähe der beiden Planeten ergibt.
Warum sind Planetenforscher so besessen vom Mars? Warum verbringen sie so viel Zeit und Geld mit diesem einen Planeten, wenn es mindestens sieben andere in unserem Sonnensystem gibt, mehr als 200 Monde, unzählige Asteroiden und vieles mehr?
Glücklicherweise gehen wir zu anderen Welten, und es gibt viele Missionen zu sehr aufregenden Orten in unserem Sonnensystem – Welten, die vor exotischen Merkmalen wie Eisvulkanen, Ringen aus eisigen Trümmern und riesigen Magnetfeldern strotzen.
Derzeit gibt es 26 aktive Raumsonden, die in unserem Sonnensystem unterwegs sind. Einige umkreisen andere Planeten und Monde, einige sind auf den Oberflächen anderer Welten gelandet, und einige haben Vorbeiflüge durchgeführt, um Bilder zurückzubeamen. Nur die Hälfte von ihnen besucht den Mars.
Unter diesen 26 Raumsonden befinden sich Langzeitmissionen wie Voyager 1 und 2 – die nach über 40 Jahren immer noch in Betrieb sind und inzwischen das Sonnensystem verlassen und sich in den interstellaren Raum vorgewagt haben. Und es sind auch einige weniger berühmte, aber nicht weniger seltsame und wunderbare Raumsonden darunter.
Aktive Raumsonden im Sonnensystem. Von Olaf Frohn – http://www.planetary.org/multimedia/space-images/charts/whats-up-in-the-solar-system-frohn.html (Bildlink), CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=80963751
Nehmen wir zum Beispiel die Raumsonde Juno in der Umlaufbahn um den Jupiter. 2011 gestartet, kam sie fast fünf Jahre später in der Umlaufbahn um Jupiter an. Sie misst nun verschiedene Eigenschaften des Riesenplaneten, darunter sein Magnetfeld, die atmosphärischen Bedingungen und bestimmt, wie viel Wasser sich in der Jupiteratmosphäre befindet. Dies wird Theoretikern helfen, herauszufinden, welche Theorie zur Planetenentstehung richtig ist (oder ob neue Theorien nötig sind). Juno hat seine geplante siebenjährige Missionsdauer bereits überschritten und wurde bis mindestens 2025 verlängert.
Ein steiniger Ritt
Eine der komplexesten Leistungen der Astrodynamik wurde Ende letzten Jahres vollbracht, als die japanische Raumfahrtbehörde (JAXA) ein Raumschiff nicht nur auf einem Asteroiden landete, sondern in einem spektakulären Schleudermanöver auch eine Probe zur Erde zurückbrachte.
Hayabusa2, benannt nach der japanischen Bezeichnung für einen Wanderfalken, hat 2018 ein Rendezvous mit dem Asteroiden 162173 Ryugu absolviert, die Oberfläche vermessen und Proben genommen.
Im Jahr 2019 wechselte Hayabusa2 mit seinen Ionentriebwerken die Umlaufbahn und kehrte zur Erde zurück. Am 5. Dezember 2020 wurde eine etwa hutschachtelgroße und 16 Kilogramm schwere Probenrückführungskapsel durch die Erdatmosphäre abgeworfen und landete unversehrt auf dem Woomera Testgelände in Australien.
Während die JAXA mit der Analyse der auf dem Asteroiden Ryugu gesammelten Gesteins- und Staubproben beginnt, macht sich Hayabusa2 erneut auf die Reise – dieses Mal, um irgendwann im Jahr 2031 auf einen zweiten Asteroiden, 1998 KY_(26), zu treffen.
Brunnen des Wissens
In der Aufzählung der Planetenmissionen weiter oben nicht enthalten, sind jene Raumfahrzeuge, die in Gravitationsbrunnen innerhalb unseres Sonnensystems gefangen sind.
Es gibt spezielle Orte in Umlaufbahnen, die als Lagrange-Punkte bezeichnet werden, also gravitativ ausgeglichene Stellen zwischen zwei Körpern.
‚Lagrange-Punkte‘ sind Positionen im Raum, an denen die Gravitationskräfte eines Zweikörpersystems wie Sonne und Erde verstärkte Anziehungs- und Abstoßungsbereiche erzeugen. Diese können von Raumfahrzeugen genutzt werden, um den Treibstoffverbrauch zu reduzieren, der nötig ist, um in Position zu bleiben. NASA/WMAP-Wissenschaftsteam
Das Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) ist eine von vier Raumsonden, die sich in der Nähe des Lagrange-Punktes zwischen der Erde und der Sonne befinden, etwa 1,5 Millionen Kilometer von der Erde entfernt (etwa viermal so weit wie der Mond).
Sie beobachtet die äußere Schicht der Sonne und den Sonnenwind und sendet Frühwarnungen über potenziell katastrophales Weltraumwetter zurück zur Erde. Geomagnetische Stürme von der Sonne sind stark genug, um die Erde mit elektromagnetischen Stößen zu treffen, die so stark sind, dass sie bekanntlich landesweite Stromnetze ausschalten.
Ein weiterer lebensfeindlicher Ort ist unser nächster planetarischer Nachbar, die Venus. Trotz der sengenden Temperaturen und des erdrückenden Drucks auf der Oberfläche hat die NASA kürzlich die Finanzierung von zwei großen Missionen zur Erforschung der Ursprünge der Venus und ihrer Atmosphäre genehmigt. Die Entdeckung von Phosphingas in der oberen Atmosphäre führte zu der Annahme, dass Leben in den bewohnbareren und kühleren Temperaturen höherer Lagen existieren könnte.
Nach dem erfolgreichen Flug des Ingenuity-Hubschraubers auf dem Mars – dem ersten Flug eines Motorflugzeugs auf einer anderen Welt – wird die Dragonfly-Mission der NASA eine Drohne durch die Atmosphäre des eisigen Saturnmondes Titan fliegen. Nach dem Start im Jahr 2026 und der Ankunft im Jahr 2034 wird das Drehflügelflugzeug Dutzende von vielversprechenden Orten auf dem Titan anfliegen, um nach chemischen Vorläufern oder erdähnlichem Leben zu suchen.
Und wie viel kostet das alles?
Regierungen neigen dazu, relativ geringe Beträge ihres Budgets für Wissenschaft und Weltraumforschung bereitzustellen. Länder geben typischerweise weniger als 1 % ihres Budgets für Weltraummissionen aus – weit weniger als Sozialleistungen oder militärische Verteidigung.
Die Entscheidung, welche Weltraummissionen dieses Geld erhalten, wird sehr oft vom öffentlichen Interesse bestimmt. Aber der Versuch, definitiv zu entscheiden, welche Sonde oder welches Raumfahrzeug das beste Preis-Leistungs-Verhältnis bietet, ist fast unmöglich.
Als der Mensch zum ersten Mal einen Fuß auf den Mond setzte, verfolgten 25 % der Weltbevölkerung das Video mit angehaltenem Atem und inspirierten mehrere Generationen von Weltraumforschern für Jahrzehnte danach. Das kann man nicht mit einem Preis belegen.
Verwendete Bilder mit freundlicher Genehmigung von Pexels/SpaceX
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